На протяжении всего плавания механиков корабля беспокоила неисправность правого котла, который давал течь. Команда просила о ремонте, но капитан, опасаясь упущенной выгоды, настоял на временной заплатке. Однако перегрузка котлов из-за большого количества пассажиров и необходимости плыть против сильного течения привела к катастрофе.
Деревянный колесный пароход «Султанша» был построен в 1863 году в Цинциннати, США, и всего через два года затонул на реке Миссисипи недалеко от Мемфиса. В результате этой крупнейшей катастрофы на воде в XIX веке погибли 1653 человека, спаслись 741. Это до сих пор остается самым масштабным кораблекрушением на речном транспорте.
27 апреля 1865 года «Султанша» перевозила освобожденных солдат северян с юга США. Около двух часов ночи три из четырех котлов внезапно взорвались, и судно тут же загорелось. Сотни пассажиров сгорели заживо или были отброшены взрывом в Миссисипи и утонули. Пароход, рассчитанный на 276 каютных и 400 палубных пассажиров, в момент катастрофы перевозил 2394 человека — в 3,5 раза больше нормы.
Единственный выживший офицер экипажа, старший механик Нэйт Уинтрингер, в своем рапорте описал ужасающую картину: «Сначала я оцепенел от ужаса. Выскочив наверх, я увидел, что кругом в воде плавают люди. Со всех сторон до меня доносился один и тот же крик: „Погасите огонь!“ Пламя все увеличивалось. Кругом царил страшный хаос. Я понял, что огонь заставит меня покинуть палубу. Выломав из окна какой-то каюты деревянную штору, я прыгнул за борт.»